Es posible que Beckham, o Zlatan Ibrahimovic, Wayne Rooney, Kaká, Andrea Pirlo, Thierry Henry y Steven Gerrard, nunca hayan venido como jugadores. MLS estaba celebrando el enfoque de su 25a temporada esta semana, la cual se transmite a nivel mundial y se ve con bastante audiencia en México. El compositor ganador del Oscar Hans Zimmer ha creado un nuevo himno para conmemorar el aniversario.

Hoy que se ve una liga más consolidada, el comisionado de la MLS Don Garber, recuerda que en el 2001, la misma estaba al borde del colapso. Este dijo que estaban con abogados de bancarrota sentados alrededor de una mesa. La liga estaba tan cerca de doblarse como una firma en una página. Si lo hubiera hecho, probablemente nunca habría regresado. También dijo que rara vez en la vida tienes la oportunidad de poner todas tus fichas en la mesa y entrar. Y cuando lo hicieron ganaron.

Seis nuevos equipos se unirán para 2022, dos por año. Se abrirán siete nuevos estadios. Todavía no hay Las Vegas, pero tiene un ‘Nash Vegas’, como Nashville es conocido por su impresionante cantidad de bares y su animada vida nocturna. MLS está en marcha. Además el código de bono Bethard se está activando por la gran demanda que se ve en esta liga.

Por razones obvias, el ex capitán de Inglaterra Beckham es visto como la figura más importante en la historia de la MLS. Pero eso no cuenta toda la historia.  El último cuarto de siglo de fútbol en Estados Unidos es una historia de caos, esperanza y desesperación. De catástrofe financiera, fe ciega y un renacimiento que parecía apenas imaginable.

Para los niños que crecieron en las décadas de 1970 y 1980, fue una historia similar en todo Estados Unidos en su conjunto. El jefe del equipo de EE. UU., Gregg Berhalter, recuerda haberse dirigido a Paterson para ver jugar a los Eagles de Nueva Jersey a fines de la década de 1980. El estadio era un bol, con una pista de atletismo, que se usaba principalmente para el béisbol.

Lalas, de 49 años, era la cara del fútbol pre MLS en el país. Con su distintivo cabello pelirrojo y su larga barba, ya era difícil de perder. Pero sus actuaciones en defensa de los EE. UU. Cuando organizaron la Copa Mundial de 1994 lo presentaron a una nueva audiencia.

En el momento de la primera temporada de la MLS en 1996, el fútbol profesional había estado ausente de los EE. UU. Durante 12 años: la antigua Liga de Fútbol de América del Norte se disolvió en 1984. Que Lalas pudo regresar fue una consecuencia directa de la toma de decisiones de la FIFA. La creación de una nueva liga es una condición detrás de los derechos de hospedaje de la Copa Mundial.

New England Revolution trajo a Lalas a casa desde Italia, donde había estado jugando el fútbol de su club con Padua, para la campaña debut de 1996. Se mudó cuatro veces después de eso y terminó su carrera con tres temporadas en LA Galaxy desde 2001.

También hubo diferencias notables en cómo se jugaba el juego. Hubo un reloj de cuenta regresiva que llegó a cero al final de cada mitad, con el árbitro deteniendo su reloj cuando la pelota salió de juego. Los penaltis se usaron para decidir partidos empatados, con jugadores que se enfrentaron al portero, y un temporizador de cinco segundos, en uno a uno a partir de 35 yardas.

La idea detrás de estas innovaciones era animar el juego, pero la americanización enfureció y enajenó en igual medida. Los fanáticos nacionales, particularmente la generación más joven, sintieron que no se les presentaba una experiencia auténtica. Las comunidades de fútbol establecidas en todo el mundo trataron las reglas, y por extensión la liga, como una broma.

Es una medida del crecimiento continuo de la MLS después de Beckham que 26 equipos comenzarán la campaña 2020 este fin de semana. Más de 200 periodistas asistieron al lanzamiento de la temporada en Nueva York. Ian Ayre, director ejecutivo de Nashville, dice que habrá más seguidores en el primer partido de su nuevo club, contra Atlanta United el sábado, que en Anfield para su primer partido después de asumir un papel similar con su amado Liverpool.